陈树湘，出身于贫苦的佃农家庭。他从小给地主当童工。
九岁时因家乡遭大旱，随父流落到长沙市小吴门外陈家垅，全家以种菜为业。
五四运动时期，年仅十四岁的陈树湘开始接受新思想，参加了新民学会发动的长沙反日爱国运动。
1921年，毛泽东、杨开慧定居长沙清水塘，从事建党活动。陈树湘因为常去长沙清水塘挑水送菜，因而认识了毛泽东、何叔衡等一批湖南早期革命活动家。
1922年秋，陈树湘加入中国社会主义青年团。
1925年7月，陈树湘加入中国共产党。
1926年7月，陈树湘同长沙近郊一批农协骨干随北伐军参加了攻打长沙的战斗。
战斗后用夺取的10余支枪，组建了一支农民自卫武装。
马日事变后，他到武昌叶挺部新兵营当兵。后调任武汉国民政府警卫团第四连排长。
1927年9月，他随部在江西修水参加毛委员领导的湘赣边秋收起义，并随部队上井冈山。
红四军成立后，陈树湘历任红四军三十一团七连连长、特务连连长、特务营党代表和二纵队四支队政委等职。
陈树湘参加井冈山根据地历次反“会剿”战斗和开辟赣南、闽西革命根据地的斗争。
1930年1月至1933年6月，陈树湘先后任红军（长）汀连（城）独立团团长，福建省军区独立七师、独立九师师长，红十九军五十六师师长，红三十四师一○一团团长等职。
1933年7月，在宁化与清流交界的泉上一役中，他率部在雾阁地区设伏，全歼敌援兵一个团，声名鹊起。
接着，在配合红四师攻占清流县城的战斗中，又在马屋击溃敌一个增援团。
1934年3月，他被任命为红三十四师师长，奉命保卫闽西北根据地。
第五次反“围剿”中，他指挥全师在泰宁一线多次击退国民党军三个师的进攻，完成了牵制敌军的任务。
在泰宁与建宁交界的梅口防御战中，率部连续作战7天6夜，大量歼灭敌军，阻滞了敌军的攻势。
1934年10月18日，奉命移师于都，掩护军委纵队和中央红军主力渡过于都河。
此后，率全师6000多人作为后卫部队开始参加长征。
1934年10月下旬，陈树湘率领三十四师在安息和古陂反击尾追的粤军第一军，保证中共中央机关和大部队顺利通过信丰河。
1934年11月25日，中革军委命令三十四师担任全军总后卫时，曾经特别指出“万一被截断，返回湖南发展游击战争”。
陈树湘率部在延寿、岭秀一带节节抗击湘粤两省追敌，掩护大部队从道县与江华间安全渡过潇水。
1934年11月30日，红三十四师和红八、红九军团，在灌阳水车会合后，紧接着在突破敌军第四道封锁线抢渡湘江的战斗中，率全师近5000名红军将士参战。
在敌军封锁湘江后，于全州县安和镇境内，陷入敌军重兵包围，损失惨重。全师被隔在湘江以东。
１２月９日，陈树湘率红三十四师余部进入湘南，在１１日抢渡牯子江的战斗时，受湖南江华县保安团的伏击，陈树湘在船上指挥战斗时腹部中弹，不少战士又在此阵亡。
处境十分艰难的战士们仍抬着陈师长且战且走。同一天至驷马桥（四眼桥）附近早禾田时，还剩百余人，又遭道县保安大队第一营的拦击，双方激战数小时。
红军击溃保安大队后，在早禾田银坑寨召开了紧急会议，决定部队改变由长征原路退却的行动，转向赖子山前进。
这时，宁远县保安团已从鲁观洞向道县奔来，江华县保安军尾追红军又至。
紧急关头，陈树湘下令尚余九十余人的部队在师参谋长王光道率领下立即上山。