红日东升，朝霞满天，高亢浑厚的战鼓声中，定国公杜关山率领八万飞虎军踏上征程，再战西戎。新任礼部尚书袁知义和新任内阁次辅阳明磊率百官前来送行。因宫变在家憋了多日的民众听闻消息，也有不少人大着胆子冒着严寒前来送行，在街两旁，在城门口，在定国公经过的每一个地方，大声叫着战神的称号，祝愿他早日得胜归来。在民众心中，无论朝堂如何变迁，定国公永远是大周的守护神，有他在，足以让百姓心安。杜关山一身戎装，腰佩长剑，端坐于膘肥体壮通身乌黑的骏马之上，一如从前那般威风凛凛，斗志昂扬。行至城门外，他勒住缰绳，向送行的民众抱拳拱手，声如洪钟：“十里相送，终须一别，我杜关山此次出征，是为平定西戎，震慑四方，让那些蛮夷之邦再不敢扰我边民，犯我边境，保我大周百姓安居乐业，得享太平，在此，我向天地神明，向父老乡亲立愿，不踏平西戎誓不回还！”“说得好！”人群中有一个长相平平但眼睛黑亮的年轻人高举拳头情绪激昂，“定国公威武，定国公威武……”民众们的情绪被他带动，也跟着举手大喊：“定国公威武，定国公威武……”杜关山看了那年轻人一眼，压压手，示意众人安静。“我此次出征，不知归期，心中唯一挂牵，便是爱徒长宁，她虽为女流，然意志坚定，胸有丘壑，有浩荡君子之风，且与她父皇一样爱民如子，心怀天下，以造福苍生为己任。如今朝堂未稳，我却要远征，留她一人实实放心不下，只好将她托付于诸位父老乡亲，望诸位能帮我照拂一二，好让我在边关心无旁骛杀敌报国，待我铲平西戎归来，再以羊羔美酒相谢。”“好！”那个眼睛黑亮的年轻人再一次大声应和，“国公爷只管在边关奋勇杀敌，你守护百姓与疆土，我们守护长宁公主。”民众们被激起一腔热血，也跟着大喊：“你守护百姓与疆土，我们守护长宁公主！”“长宁公主万岁，国公爷千岁！”那年轻人又扯着喉咙声嘶力竭地喊。“长宁公主万岁，国公爷千岁！”民众们也扯着喉咙喊，响亮的口号如春雷滚滚，声震九霄。袁知义等一队官员全都看得目瞪口呆，心说这王宝藏果然是个人才，不愧是先皇千挑万选的人。一片呼喊声中，杜关山再次向众人抱拳，拔出长剑一声令下，率领大军启程奔赴边关。此时的皇宫里，杜若宁一身红衣站在太和殿前，双手挥动鼓槌，击响了殿前的太平鼓。冷风萧萧，红衣翻飞，鼓声阵阵入云霄。山河寸土皆不让，将军策马度关山。“父亲，师父，这一次，你也一定要平平安安的回来，宁儿在家等着你。”杜若宁用力击打着鼓面，在心中默念。坐在马背上的杜关山似有感应，回首望向皇城的方向。
他知道，他的宁儿肯定又在击鼓为他送行，一如从前的每一次出征。“宁儿，你要好好保重，在家等着阿爹！”他喃喃自语，转回头，策马奔向前方。一曲终了，守在旁边的江潋走上前，接过杜若宁手里的鼓槌放在鼓架上，牵起她的手慢慢向殿里走去。天上云聚云散，地上人去人留，他会永远陪在她身边，与她并肩看江山如画，看雪月风花。“放陆玉兰出城吧！”杜若宁冰凉的手指用力握紧他的手，目光是前所未有的坚定，“七日之内，一定要拿下李恒！”“好的，女皇陛下！”江潋笑着应她。杜若宁斜他一眼：“掌印大人越发不正经了。”“在你面前不想正经。”江潋道，随后又补充，“只在你面前不正经。”杜若宁：“……”……庄子上的积雪无人清扫，在阳光下闪着耀眼的光芒，村头枯树间鸦雀跳来跳去，茅草屋檐上悬挂的冰棱正在融化，一滴一滴砸在檐下的青石板上。阴暗的地下室里点着灯，李钰和宋悯一如既往地坐在灯下，一个教，一个听，气氛融洽。为了躲避追踪，他们只在夜深人静时到上面透透气，其余的时间都住在地下室里。李钰已经好多天没见到阳光，外面隐隐约约传来的滴水声让他有些走神。只是一晃神的功夫，宋悯的戒尺就打了过来。李钰吃痛，却一声没吭，端正了一下坐姿，继续听讲。过了一会儿，长山进来，说定国公的大军已经出发，躲在承平府的太子开始蠢蠢欲动，南疆那边的战斗也已打响，战报应该会很快送至京城。宋悯听完点点头：“吩咐下去，所有人做好准备，最迟后日我们便要动身。”长山领命退下。李钰问宋悯：“我们走了，是不是再也不会回来了？”“回，怎么不回。”宋悯握着戒尺道，“西京只是暂时的，这里才是真正的天子之都，龙脉所在，我们当然要回来。”“什么时候回来？”李钰又问。宋悯放下戒尺，看了他一刻：“等你什么时候强大到足够与你姐姐抗衡，我们就杀回来。”“她很厉害吗？”李钰又问。“是啊，她很厉害。”宋悯点点头，想起往昔，目光渐渐变得迷离，“她文从韩效古，武从杜关山，上马斩敌首，下马做文章，她虽是女儿身，却最厌恶后宅争斗，因为她的志向在四方，在天下……”李钰静静听着，脑海中慢慢浮现一个飒爽英姿的少女模样。原来姐姐是这么优秀的人呀！“既然她这么好，先生又为何与她为敌？”宋悯正陷入回忆神情恍惚，被他这么一问，蓦地清醒过来，脸色变得阴郁疯狂。“是她要与我为敌，是她想杀我，是她一步一步逼得我走投无路，只能造反，现在她还要夺去本该属于你的位子，你却说她好，她哪里好，你仅凭几句话就认为她好吗，你见过她的真面目吗，你知不知道人都有两面
性，她狠毒的一面你见过吗……”宋悯一口气说了很多，到最后已是语无伦次，有气无力。他捂着心口一阵急咳，咳得腰身弓起来，像一只离开水源垂死挣扎的虾。李钰被他突然的愤怒吓一跳，迟疑片刻，凑过去伸手在他背上轻拍。“先生息怒，我不问就是了，不管她好不好，我只认你这个先生。”宋悯的后背僵了下，抬起咳出泪光的眼睛看他，过了一会儿，抬起一只手搭在他肩上，似哀求又似警告：“你千万不要背叛我，否则……”他没有往下说，起身走出了房间。李钰静静站着，直到他的脚步声再也听不见，才慢慢坐回到书案前，指甲在桌角一下一下刻画。那里已经有几道浅浅的划痕，加上这一道，隐约可以看出是一个“西”字。.